Su principal fuente es la Primera Historia del cuarto día en II Pecorone una colección de historias de Giovanni Florentino. Otras fuentes son el Zelanto, de Munday, y las Gestas Romanorum. Bassanio, un noble pero pobre veneciano, le pide a su amigo Antonio, un rico comerciante, que le preste 3000 ducados que le permitan cortejar a la rica heredera Portia. Antonio, que tiene todo su dinero empleado en aventuras en el extranjero, decide pedirle prestado la suma a Shylock, un judío usurero. Shylock acepta dejar el dinero con la condición de que si la suma no es devuelta en la fecha fijada, Antonio tendrá que dar una libra de su propia carne. Por voluntad de su padre, Portia se va a casar con aquel pretendiente que, entre tres cofres (uno de oro, otro de plata y otro de plomo), escoja aquel que contiene su retrato. Bassanio elige el acertado, que es el de plomo y se promete a Portia. Llegan noticas de que lo barcos de Antonio han naufragado y de que la deuda no ha sido satisfecha, con lo que Shylock reclama su libra de Carne. Portia se disfraza de abogado y su criadura Nerissa de ayudante y se presentan a defender a Antonio. La ciudad estriba en que solo puede ser carne y que no se puede derramar ni una sola gota de sangre. Posteriormente, Shylock es desenmascarado como conspirador y el gran duque le perdona la vida, pero si le da la mitad de sus riquezas a Antonio y la otra mitad al Estado. Antonio le perdona su parte si el judío se hace cristiano y le pasa sus propiedades a su hija Jessica, que se ha casado con un cristiano, motivo por el cual se ha ido lejos y ha sido desheredada.